Qué pasó
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) lanzó la sonda Martian Moons eXploration (MMX) a las 4.41 del martes 20 de octubre, hora de Japón (12.41 del lunes 19, hora del Pacífico), desde el Centro Espacial de Tanegashima, a bordo del décimo vuelo del cohete H3, según el comunicado de la propia JAXA, Kyodo y Space.com.
El cohete voló según lo previsto y, unos 71 minutos después del despegue, la sonda se separó y quedó en la órbita planificada rumbo a Marte (JAXA, Space.com). El H3 fue desarrollado por JAXA y Mitsubishi Heavy Industries, recuerdan Kyodo y Space.com.
El plan de la misión
MMX debe llegar a Marte en agosto de 2027 y situarse en una órbita cercana a Fobos, la mayor de las dos lunas marcianas, de unos 20 a 30 kilómetros de diámetro (Kyodo, Space.com). Primero desplegará IDEFIX, un pequeño vehículo desarrollado por las agencias espaciales de Francia y Alemania, y después la sonda intentará dos aterrizajes para recoger roca y arena de la superficie (Kyodo, Space.com).
Tras observar también la otra luna, Deimos, la nave dejará Marte en noviembre de 2030 y soltará una cápsula con las muestras al volver a la Tierra en 2031, según Kyodo y Space.com. El objetivo es reunir al menos unos 10 gramos de material, según Space.com y el dosier de prensa de la misión.
MMX sería la primera nave en aterrizar en Fobos y traer muestras de esa luna a la Tierra.
Por qué interesa a los científicos
Hay dos hipótesis principales sobre el origen de Fobos y Deimos, explica Space.com: que se formaran con restos de un gran impacto contra Marte, como se cree que ocurrió con la Luna de la Tierra, o que fueran asteroides capturados por la gravedad del planeta. Analizar las muestras en laboratorio permitiría comparar su composición con la de las rocas marcianas y la de los asteroides.
La misión es internacional: según Space.com, la NASA aporta un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un muestreador y apoyo de su red de espacio profundo, y la ESA también colabora; Kyodo la describe como una misión conjunta internacional. No es el primer intento de traer material de Fobos: la sonda rusa Fobos-Grunt, lanzada en 2011, no logró salir de la órbita terrestre, recuerda Space.com.
Lectura LRM
Japón ya trajo muestras de los asteroides Itokawa y Ryugu con sus misiones Hayabusa. MMX lleva esa experiencia al sistema marciano. Las próximas etapas son la llegada a Marte en 2027 y los aterrizajes en Fobos en los años siguientes.